前路茫茫 ！大清光绪年间的某一天，朗朗白昼，平地风雷，北直隶总督署衙的辕门上，募然悬挂着一件诡异的妖惑之物，一时间惊呆了大官吏，吓傻了兵勇士卒。究竟谁敢在太岁头上动土？这在当时可算是一桩怪谲奇案。但此事很快敛声匿迹，以至于史书上无据可考。这并非史官疏忽，而是被总督大人封了口，既没有让消息传到京城，也没有在民间传开。因此下面展开的故事，是一场尘封的暗斗。
这是初秋的一个上午，风和日丽，巳时过后。
一乘官轿前呼后拥，由远而近，开道锣声敲的是十三棒，大轿是八人抬，这二者标明了轿中之人身份显赫——里边坐着的正是当朝一品大员、辖统北直隶的总督大人。
肩舆缓步稳行，官道平坦如砥，抬轿的是一色整齐划一的壮汉，总督大人坐在轿中，舒适程度赶得上安室利处的府邸宅居。然而快到总督署衙的时候，偏偏出了状况：前边的轿夫猝然中了邪似的左趄右趔，把持不住，大轿前倾后翘挫落在地，差没把总督大人从官轿里栽出来。
总督大人那张脸像三合土粉刷的陈年老墙壁，不论是喜是怒，不变的颜色简直海枯石烂恒久远。虽然惊了驾，但并没有呵责部下，而是轻轻挑起绿帏绒轿帘，探出脑袋从容察看。岂料这一看不打紧，一只正在轿夫身上乱抓乱扰的猴狲蹦地而起，龇牙咧嘴扑上来，伸出爪子要摘总督大人头上的戴花翎。众卫士如群鼠乱窜，一拨人慌忙护驾，一拨人七手八脚捕拿猴狲，那猴狲机敏过人，打个滚，留下一撮猴毛，遁迹无踪。
老大人强压惊魂，一看离总督署衙没多远了，便起身下地，弃轿而行。可就在仰头之间，更添十分骇愕：硕大一件丧服般的白袍，凌空悬挂在飞檐反宇的辕门之上，被裂叶风鼓动着，恰如一具空壳的行尸走肉在蹦跶。白袍正中画有一个醒目的犀兕图案，犀兕头上伸着三只角，仔细注视：三只角极像三根超大的手指；图案之下写着两个鲜红大字：“血锄”。一众扈从都瞧见了，傻了似的，无不目瞪口呆。
总督署“旟镇冀门”，是威尊四海、守备森严的镇防禁地，大白天的冒出这么一件诡异怪物来，是何等的令人不可思议！而且那上边画的是凶兽，写的是恶语，不能不叫人联想到是咎患祸殃的谶兆。
跟随在总督大人身边的曾皋，脑中立马冒出《水浒传》里“洪太尉误走妖魔”的惊悚情景，想起刚才在庙里抽签一事，顿觉不寒而栗。
总督大人一大早三沐三熏，率领一拨属僚往境内一座大庙烧香拜佛。朝廷命官拜佛大都是装门面，总督大人倒是有几分诚意。老大人虽然功名显赫，位高权重，却是高处不胜寒，日子过得并不消停。“左列功名右谤书，人间处处有乘除”——前人之言感同身受。这些年朝中同僚常有上谤书的，好在老佛爷看重他的能耐和影响力，赞扬他“栋梁华夏资良辅，带砺河山锡大年”，未为谤书所动，鼓励他继续“调鼎凝厘”。老大人受命督统一方，知道何为重中之重。大清虽然被英国人用大炮把**轰进国门之后，从此不堪洋人之扰，但最为忌讳的还是民患。自打长毛军把大江南北闹得天翻地覆以后，民间稍有动静都会风声鹤唳。倘若在自己的治下有民犯逆天谋反，正好给那些连章弹劾者以口实。然民患之事防不胜防，只好祈求佛祖保佑一方平安。
总督大人往年拜佛从不求签，而今日拜佛之后，意外提出要“亲抽一签，筮问治下太平之事。”
不料方丈听了惊慌失措，忙合十申禀：“阿弥陀佛，抽签之事须另择时日，今日老衲不敢应承，请大人恕罪。”
原来这座古刹有一条奇怪的规矩。据传此庙落成开光之日，适逢闰年闰月的头一天。午时三刻，倏忽间天昏地暗，电闪雷鸣。庙宇的地下，怪异之声振聋发聩，先似鬼哭狼嚎，后似人喊马嘶，令人毛骨悚然，一班做法事的和尚无不吓得魂飞魄散。住持法天大师皱了皱眉头，自道：“今日我只能以死护寺了。”顺手抓起那铜制签筒，往供桌上一顿，大喝一声：“本住持在此作法，何方妖孽敢来冒犯！还不隐形遁迹，绝不轻饶！”
须臾雷停雨住，地下的嘶喊怖叫随之匿迹销声。开光毕，住持将大和尚叫到身边，嘱咐道：“往后凡逢闰年闰月头一天为禁签日，务将签筒置于佛祖像前供奉，本寺弟子及信众不可有违。”
众人欲问其详，住持竟自圆寂了。
打这以后，逾越千年，历任方丈谨遵首任住持训诫，绝无负违。而今日恰逢闰年闰月头一天，乃本寺禁签之日，虽是总督大人，岂可破戒？
总督大人心下不悦，淡淡道：“本督抽签要另择时日，为何事先不禀？虽为僧人，也该晓些事理，致使本督往返徒劳。”
众僧慌忙匍匐于地，将寺庙规矩诉陈一遍。
曾皋横眉怒目斥道：“出家人当以扶正祛邪为本，如何听信惑众妖言？竟敢藐视朝廷命官，该当何罪！再敢歪嘴念邪经，封了这寺庙，将你一干秃驴通通押入大牢监禁！”
住持面如土色，左右不是。想来想去，一来妖孽之事毕竟只是个传，信之无据；二者总督大人威权盖世，即便真有妖孽，也邪不可撼正；三则抗拒朝廷命官乃是逆天大罪，没道理让众僧受到牵连。遂不再阻拦，将签筒从佛座前捧过来，摇晃数下，呈至总督大人面前，战战兢兢道：“恭请大人抽签。”
总督大人随手抽了一签，递给曾皋。曾皋瞥了一眼，暗里吃了一惊：是一支下下签。命住持拿签文来对，揣其大意，不是好话，连忙揣入袖中，装作若无其事向总督大人禀告：“您老威震一方，治下辉煌再造，乃属民之福，百姓之福。”
总督大人对曾皋的掩饰之词并未生疑，没管它是什么好签不好签，匆匆打道回府。
白袍很快被撤下。
总督大人回到署衙，喝退左右，独自把白袍展开来审视。曾皋立在门外求见，候了片刻，总督大人应允。曾皋是总督大人的远房亲戚，按辈分叫总督大人“舅爷”。他不在总督署衙门任职，而是天津鸿儒斋商铺的隐形老板。他隐形，因平时几乎不在鸿儒斋露面，公开身份是天津“主鳳茶樓”老板秦矗的管家。屈身下人的差事，是受总督大人的委派去监视秦矗的。他每个月给总督大人送一趟文房四宝，实则是禀报秦矗的疑言异迹。进出门禁森严的总督署衙总显得神神秘秘，每回都着靛青长袍马褂，戴黑色宽边帽，提个漆皮箱。帽檐老压着前额，又爱低头走路，也不话，一应护卫、侍从竟无人识得他庐山真面目。然他只须亮一下刻有总督大人墨迹的入出牌，就可以畅通无阻。
曾皋此刻仍心有余悸。在他看来，那件白袍绝对是个凶兆，恐怕早晚会有大事要发生。什么大事不清楚，只是替舅爷捏着一把汗。他暗暗觑望舅爷，舅爷凝重的脸色明了事情的严重性。愣了一会儿，忍不住嗫嚅启齿：“舅爷，子有句话不知当问不当问。”
“嗯？”总督大人已更衣安坐，从沉思中缓过神来，“但无妨。”
“咋会发生这种事儿？我是那件白袍。”
“你好奇？”
“不不不，子虽人微言轻，但也想为舅爷操份心。”
“嗯，不值得大惊怪，无非是有人贼心不死。”
“什么人有这等能耐？偌大一件白袍，门口的禁卫……怎么可能弄上去？合着神助？”
“哪来的神助。”总督大人端起茶杯抿了一口，慢条斯理地吞下去，似乎把香茗当成了醇醪。
曾皋没有得到想要的答案，又问：“舅爷，恁地，是什么人如此胆大妄为？您这儿可是总督署衙。”
“装妖作怪的人。”
曾皋就像是听哑谜，感觉舅爷莫测高深，不敢多问，挺了挺胸，：“舅爷，您要用得着子，子赴汤蹈火在死不辞。”
“人家在暗处，你上哪儿去赴汤蹈火？”
“舅爷，恕子冒昧，这事儿，子想起唐人许浑的一句诗：‘山雨欲来风满楼’……”
“世事难料。”总督大人微微了头，像是认可曾皋的判断，“祸福本无常，世间之事，表面所掩盖的，有时候不知道它究竟是祸还是福。既然前路不清，风也好，雨也罢，只好迎着它趟过去。”
“哎……子领教。”曾皋半懂半不懂，揣着糊涂装明白附和了一句。
总督大人似乎要撇开白袍的事儿，注视曾皋问道：“最近可有可疑之人去过秦矗的茶楼？”
“禀舅爷，子没发现忒可疑的人。”
“你回去盯紧秦矗，或许会有耍猴人去找他。”
“耍猴人？舅爷，是什么样的耍猴人？”
“本督也只是推测，之前那只捣乱的猢狲想必有些来头。行啦，你别在这儿耽搁了，尽快回天津去吧。”
曾皋愣头愣脑，心里恰似白雾锁江，不知帆樯几许。暗中想道：“合着那件白袍与耍猴人有关？”正要再问，只听总督大人命速传兵科长官。
不一刻，兵科长官奉命而入。总督大人吩咐道：“直隶驻军中有一个叫韩武来的人，从西南调入本地，查实此人现属哪个守营，押来总督署衙，本督要亲自究问。”
曾皋心中又添一层迷雾：今儿出了这么大的事儿舅爷不追究，怎么还有心思区办别的事情？况且堂堂一品大员，要亲自讯问一个军中人物，岂不是关公大刀拍苍蝇？
正所谓竖子不足与谋，曾皋这心智不过是以升量石。总督大人洞若观火，岂会弃本逐末？只因为白袍上的怪异图案，心中触动一件往事：十八年前，西南地区意外破获一个庞大的秘密组织，当时上报朝廷清剿殆净，但总督大人一直心存疑问，而韩武来正是此事的知情人。