魔窟 ！日头渐渐偏西，虢华夫人府却开始热闹起来。等到夜幕沉沉，府中绮丽的彩灯高高挂起时，映透天际的宏光将四周幽静的栖云山都染上了喜气热闹的色彩。
应邀而来的宾客基本上已经到齐。宴席定在了主院的中场，连绵的坐席逐一排列开来，一眼望去竟然还挺显得热闹。
宴席定在了酉时中开始。眼看就要到时辰了，府中的婢女开始逐桌摆盘、杯盏及碗筷。中间空旷的场地架起了唱台，应该是作为一会儿歌舞使用。
等一切准备就绪，宾客们便开始入席。席间的规则谁都懂，来者在北昭都是有头有脸的人物，更何况北昭大王今夜也在场。
上座自然是北昭大王的，虢华夫人虽然今日是主角，但论理她应该坐在北昭大王的下首，但宸司拒绝了。
“王姐今日是主，又是寿星，不要推辞了，和孤王同坐。”
在一片大王英明、大王神武之类的歌功颂德里，虢华夫人谢恩后坐到了宸司身旁。
“大王今日怎么没带周贵妃？”
贵妃周氏便是宸司新纳的出自谢侯夫人娘家的那位，不知宸司是真心宠爱，还是要用谢侯故而极力拉拢，总之这位周贵妃如今可算是宠冠后宫，只要她想要的，宸司没有不答应的。宫里宫外都知道大王对这位新妃很上心，如胶似漆几乎片刻不能离，虢华夫人本以为今夜会看到这位周贵妃，谁想宸司却没有带着她。
虢华夫人暗想，这便不是好兆头。
她问这话时，侍立在她下首的千叶瞟了一眼北昭大王宸司。今日北昭大王带了铁甲军二百名，驻守在栖云山周围通往府中的各个出入口；禁卫军三十人，此刻围了宴席一圈的各个角落都有他们的身影；贴身侍卫十名，这些人更近些，八人在与宴宾客中间分散，余下两人就在宸司身后。
这样的数目刚刚好，旁人又说不出什么。他虽是北昭大王，但此行是给自己的王姐贺诞辰之宴，若是带兵太多，恐惹猜疑，毕竟今夜席间重臣就占了八成以上，人多嘴杂，是非也多。但太少又起不到震慑的效果。
千叶暗想，这样的安排明显有高人指点，这位北昭国君昏聩之名担得久了，任谁都不会多想什么，此刻使出来真是妙极。
宴席正式开始，果盘、茶点最先端上来，等酒菜的功夫，先来了一段乐器弹奏接龙。演奏者都是一水的养眼少年，这本就很吸睛，更何况这种演奏形式也很独特新颖，于是大家渐渐放开了束缚，融入了宴席间令人放松的氛围当中。
等酒菜替换了果盘、茶点之后，整个热闹的氛围已被烘托了起来
。不都说酒酣耳热吗，说的正是此刻。
陆续几个节目都挺别致，于是北昭大王道：“看来这次芳诞宴，王姐可是花了不少心思啊。”
“这不是知道大王要来，特意安排的嘛。”
两人正说着，下一个表演开始了。千叶看着场中央搭起的白色幕布，嘴角微微勾起。今夜的重头戏要登场了。
接下来竟然是要上皮影戏。这点让与宴的朝臣亲贵们有些吃惊，毕竟这种东西就是民间玩意儿，实在难登大雅之堂，更何况今日这场合，总觉得有些降低格调，至少和之前的那些节目相比，实在是逊了一筹。
为何这么说？皮影戏在民间之所以吸引人驻足观看，皆是因为走江湖的皮影艺人多喜欢迎合百姓们的喜好和口味，演一些趣味或者市井之流的庸俗之物，还有些胆大的会讲一些传奇人物的秘辛隐史，这些东西固然有趣，但在君王、高官面前又有谁敢这么干呢？这不等于当面打他们的脸吗？
但今夜虢华夫人这么干了。这位夫人纵观整个北昭，不，纵观整个天下，怕也没有几个可及的。群臣们偷偷去看北昭大王的脸色。宸司的位置望过去正好背光，他的脸隐在光芒暗影里，让人有些捉摸不透。
虢华夫人心中也在敲鼓。千叶虽说了会演皮影戏，但他没说具体演什么。她猜测了估计是和谢侯爷那段陈年旧情有关，但那又能如何？可以一举扳倒谢侯爷，进而威胁到阿司？怎么可能！她虽然这么想过，但又不敢去反驳千叶。
事急从权、箭在弦上。问得多了，她又恐怕千叶恼了，甩手离去，到那时她又该如何是好？更何况她还瞒了千叶一件事，这件事若是被揭穿了，不知道千叶会不会立刻和她翻脸。
虢华夫人愁肠百结、心中不安，但她的情绪丝毫阻止不了将要发生的事情，因为皮影戏踩着鼓点和旁白已经开始了。
这个故事的开启果然流于市井，过于香艳。此间的小姐，隔壁的书生，因为暗暗的倾慕和命运的安排彼此相爱了，可是小姐的恶继母从中作梗，要将小姐许给一个老朽做续弦。书生无权无势，无法与小姐的继母相斗，于是他决定赴考博取功名，争一分机会。
这段故事千叶曾对虢华夫人讲过，所以她并没有细看众人都在看的影子戏，而是隐秘地去窥伺安景侯谢道桓的反应。
她处理得很小心，借着倒酒的时机。因为阿司就在身旁，若是过于明显，恐引起他的怀疑。
安景侯神情严肃，他停止了饮酒，甚至有些直勾勾地逼视着映在白色幕布上的故事。那些陈年往事如凛冽寒光，徐徐漫入心房，将他手脚的温度逐步摒去。
那是镌刻在记忆深处的一段美好，至少在他看来是美好的。虽然结局并不圆满，但那样的感受和留恋，却此生再也不曾遇到过。
他和她约定了归期，只是等他终于回来时，却再也见不到她。这是谢道桓记忆中的结尾，他以为一切到此为止。
谢道桓低头猛灌了一口酒。这只是一场表演，虽然与他们那场邂逅很相似，但一定只是巧合，才子佳人的俗烂故事而已。只要是故事，终会落幕。瞧，谢道桓想，一切都归于平静了不是吗？旁白没有了，配乐也停下了。
这场被熟悉的一幕勾起的回忆也该结束了，可是他错了
。
他抬头望向台中，微微愕然。
场景已经转换成了冰天雪地的数九寒天，原本应该死去的小姐在厚重的雪地里狼狈地跌倒，复又强撑着一口气站起来。她已大腹便便、身怀六甲，可是逃跑的动作却如一只兔子般灵活迅速，也如被步步紧追逼入绝境的兔子般慌张无措。
雪地里仿佛是没有尽头的，辨不出来路，也寻不到方向。她终于跌在厚雪中，被呼啸激扬的雪沫席卷和淹没。
可她没有死，进山的猎户发现了她，好心将她背回了家。
猎户家炊烟袅袅，今日是个特别奇特的日子。他在外面见到了一个大腹便便的女人，猎户家的娘子在家也遇到了因为困于风雪，请求留宿的一位夫人。这位请求留宿的夫人即将临盆，她出手阔绰，想请猎户娘子帮她去请产婆，只是雪路难行，就算猎户娘子真的愿意去，人家产婆愿不愿意来，还是另一回事。
猎户娘子有三个孩子，也不是第一回当娘，所以伺候那位留宿的夫人也很妥帖。没柰何，这位夫人请猎户娘子帮忙接生，所以猎户娘子才要开灶烧水，准备接生。
可巧，这时候她男人回来了，而且又带回来一个孕妇！这个孕妇的情况似乎更加要紧，因为她落血了，这可不是好兆头。
雪天路滑，一定是摔倒动了胎气。这事可大可小，处理不好，可是要出人命的。猎户娘子是个善心人，不忍心孩子在孕妇肚中有个三长两短，犹豫片刻终于一咬牙。
一只羊是赶，两只羊也是赶。既如此，两个孕妇那就一起生。
只是世事总是难料，看起来危险的落血孕妇，却生下来一个健康漂亮的女娃儿，而看起来没什么大问题的那位夫人，生下来的却是个死胎。
夫人悲痛欲绝，哭得嗓子都哑了。在她的哭声中，隔壁屋的女娃娃也开始嚎闹起来。这位夫人被那孩子的哭声惊动，忙问猎户娘子这是怎么回事？
猎户娘子如实相告，这位夫人却仿佛疯魔般不顾刚刚生产的痛楚，非要去见见隔壁的那对儿母女。
猎户娘子无法，只得让猎户背着这位夫人去了刚生下孩子那女人屋里。夫人让猎户夫妇出去，她有话要单独对那女人说。
猎户夫妇知道这位夫人刚刚没了孩子，也没反驳，但见她神情不对，唯恐出事，于是在门外竖起耳朵听屋内的动静。
“只要你把孩子给我，价钱随你开。”
“你以为孩子是什么？菜筐里的萝卜吗？”
“我需要这个孩子，我的孩子死了，我也不想的。”
“我不想知道你的计划，你只要回答我，你会真心对这个孩子好吗？”
“这个自然自然！”
“我的身体我知道，我很快就要死了，我的孩子并不想给你，可我无能为力了，请你善待她……”
……
两个孕妇雪天邂逅，一个死了孩子，另一个则留下一个孩子。