前路茫茫 ！秦矗料事只能料到一，料不到二。耍猴人以这种方式突然窜上门来，令他措手不及。这会儿算是明白了：此人是成心来找茬的，说白了就是来索命的。摆在他面前只有两条路：要么以袍哥身份相见，要么拔刀相向。以袍哥身份相见，隔墙有耳，消息传出去，是逆党串联的弥天大罪；拔刀相向，显然这混蛋有备而来，难有胜算把握，弄不好家毁人亡。甭管哪条路，都是大祸临头。
事已急于风火，容不得秦矗从容盘算，抱着不会被人察觉的侥幸心理，走出门来，喝令下人通通回屋去杜门晦迹，违者绝不轻饶。
转瞬坪里只剩下耍猴人和邱持贵，秦矗镇定神思大步迎上去，一边走一边袒开身上的马褂，忽然前腿一弓，左手“吧唧”捏住右手手腕，右手“砉”地叉开三根指头，左手又“呼喇”撩起外袍，右手“啪”一声贴着内衣拍在胸部上，半侧身子开腔说：“承蒙赏赐新衣，怎抵大哥情义。”
这一串动作连贯利索，话语低沉凝重。这是不相识的袍哥见面表明身份的暗号。说是，汉末曹操捉了关羽，赠以锦袍抚慰，关羽却将锦袍穿在里边，将旧袍罩在锦袍之上，因为旧袍为桃园三结义的兄长刘备所赠，以示兄弟情深义重。哥老会正是借用此意结党聚义，因此也称袍哥，并且演绎出一套见面的招式。不熟识的袍哥如果产生误会，只要能把这套招式完整做出来，就可以相互谅解甚至可以获得对方帮助。
这个耍猴人的确是哥老会的余党，这一点秦矗没料错。他十多年来一直专注于两件事儿：一是追剿当年出卖哥老会的内奸，二是收回夏福常的爪角兕，扶助新的总舵主重振哥老会雄风。而谁是内奸徐擎天没有留下线索，只能盲人骑瞎马四处侦查。夏福常当年出城以后就销声匿迹了，好不容易探到他藏匿在鹅幻峰的山洞里，但夏福常的儿子夏从风已经带着爪角兕下山了。他搞不清从风下山的意图，不敢贸然对他采取行动，只好一路尾随。
在虹城与从风相遇的第二天，他获知从风被人引诱北上寻母，由此断定秦矗已在异地安家。身为山堂头领，为何举家背井离乡？这样做必有蹊跷。因此他怀疑秦矗就是叛徒。进入直隶追到天津，有了秦矗的下落，决心割了他的脑袋为死去的袍哥兄弟报仇。
但此时面对秦矗，见他以袍哥规矩相见，心里犯了嘀咕：一仆不侍二主，如果他是告密者，不该再行此礼，我可别错杀了无辜，须弄清原委再说。于是回了一遍见面招式，又说了两句袍哥的暗语：“把我人民当牛马，视同奴隶毫不差。”
秦矗对答如流：“马蹄袖又加马褂，凉帽缀成马缨花。”
“义字当先，决不拉稀摆带！”这一句是道上的黑话，意思是既然你不忘袍哥大义，那可得说话算话。
“合吾，请尊兄亮盘。”秦矗说咱们是同道，请露出你的真面目。
到此，疑冰初开。耍猴人放开了邱持贵，收起火药，带些歉意说：“鲁莽相见，也是迫不得已。”
秦矗抱拳拱手：“尊兄大驾光临，幸会、幸会。”
说完，执手把耍猴人引进客厅，分宾主坐下，奉上茶点，一面寒暄，一面安排酒席接风。
秦矗装文说：“日前拙荆路遇尊兄，听她提起尊兄收刀习性，又问她说话口音，晓得是堂中兄弟，又惊又喜。第二天便打发老邱上街寻找，以求尊兄一叙，岂料连寻数日，尊兄却不知所踪。正在惋惜，尊兄下驾莅临，幸甚，幸甚。”
耍猴人将包袱甩到茶几上，手上抱着那柄短刀，严颜厉色说：“秦兄有这番心意，领了、领了。在下是个粗人，丑话说在前面，我问你两个问题，如果不能使我信服，今日只能白刀子进红刀子出了。”
“哦？听尊兄之言，似有得罪之处，还请尊兄明示。”
“总舵主就义前再三嘱咐我，务必查出内奸，把他亲手除掉。我认为你有嫌疑，到处打听寻访，好不容易找到你，今天得讨个明白。当然了，我也不敢十分肯定就是你，夏福常对总舵主背信弃义，他的嫌疑也跑不了。不过我访到夏福常的时候只比死人多口气，我从不杀垂死之人。现在只剩下你了，你如何证明你的清白？”
曾皋进来添加茶水，谦恭说：“这位爷，小的出言不逊，冒犯了，还请恕罪。”
耍猴人摆手说：“不要提起了，谁也不认识谁，不怪你。”
曾皋哈了哈腰，带上门，重步离开，拐过屋角，却又蹑手蹑脚折回来，立在门外偷听。
秦矗对耍猴人的诘问毫不介意，倒理直气壮反问：“恕秦某冒失，敢问尊兄尊姓大名？原在哪个山堂？是何名分？”
“百家姓里排第一，名字两个字——戍临。”
秦矗暗吃一惊，此人武功无人能敌，如果不能使他释疑，准成他的刀下鬼。堆出满脸钦佩，拱手说：“原来是总舵主的保镖，常闻威名，却难识庐山真面目。失敬、失敬。会中出了内奸，秦某也有所耳闻，听尊兄之言，果然是真了。但尊兄怀疑秦某，却是甚感意外。当年官军入城清剿，秦某领着本山堂兄弟在城外浴血抵抗，想必赵兄了然于心，秦某若是内奸，岂会视死如归，挺身而出？”
“五爷当年抵抗清兵的情形赵某倒是亲眼看见了，了不得。但在下心里有怀疑，自然要查实。”
“秦某所部当时孤军奋战，官军来势凶猛，三爷又传令撤退，手下兄弟已死伤大半，无奈退至山中。因粮尽援绝，便将余部遣散归田，本人唯有邱持贵跟随，逃亡至此，以开茶楼谋生。”
“开个茶楼用得着跑千百里上天津来？这正是可疑之处。”
“当年官兵搜捕不遗余力，会中兄弟都流落四面八方，秦某影单势薄，只想逃得越远越好，天津这地方有洋人占据，官府一般不会轻举妄动，正是看准了这一点才落了脚。”
“如果为了摆脱官府追剿倒也说得过去，只是五爷把反清大业已置之度外，一心求的是荣华富贵，忠于袍哥的人不会你这样。”
“赵兄此言差矣，秦某这么多年袍哥宗旨不敢有忘，复兴之志时常挂怀，积聚财富也是为了日后所需，尊兄还不能释疑，有一样东西可证秦某再展宏图之心。”
说着便起身开门呼喊邱持贵。
曾皋怕被邱持贵撞见，急忙闪到廊柱后面把身子藏起来。
邱持贵推门走进厅堂，冲赵戍临哈了哈腰，堆出一脸谄笑。
秦矗吩咐说：“老邱，我房内阁楼上有个装账本的铁匣子，有劳你去替我拿来。”
邱持贵心里好笑，你这会儿吓破了胆吧？“有劳”，平时你会说“有劳”？但没吭声，只把腰肢伸了伸，转身去取铁匣子。
赵戍临瞥见他的背有点驼，像是在虹城见过的那个人，就问秦矗：“他是邱持贵吧？是不是经常去南边？”
秦矗愣了一下，连忙否认：“自打随我北上，从未离开过天津。”
“哦？”赵戍临摆了一下手，“先不说他，你回答我第二个问题。袍哥誓言说‘尔妻我之嫂，尔子我之侄，如有违背，五雷诛灭’，易宛月是夏福常的老婆，你夺人所爱，犯了山堂大忌。这又怎么说？”
“赵兄言重了。当时秦某率领残部撤退，听见有人呼救，没想到是易宛月落入了清兵之手，就奋力把她救出来。秦某陪她回家找夏福常，不料夏福常不知去向，连她儿子也不知去向，兵荒马乱没地方去，我怕她再次遭遇不测，就收留了她。后来随我到了天津，等待多年没有夏福常的音信，她由思念转成怨恨，成天狂躁焦虑。秦某担心被她暴露身份，才不得已与她做了夫妻，其实也只是个夫妻名分，并无夫妻之实。”
赵戍临想起易婉月说过“我没有背夫弃子”，这会儿又听秦矗说“并无夫妻之实”，也不好不信。
邱持贵很快就把铁匣子拿来了，像搂私生子一样塞到秦矗手上。
秦矗撇了撇嘴，声音低得像苍蝇：“老邱，带上门、带上门。”
邱持贵很敏捷的退到门外，秦矗看他把门带上了，还不放心，又起身把门闩闩上，才回身神秘兮兮地打开铁匣子，从一摞账本里掏出一张折叠起来的毛边纸，递给赵戍临，又说：“秦某巴望重开山堂，召回昔日失散兄弟，重振袍哥雄风。拟此盟文，以作为传告号召。只因势单力薄，又在皇城脚下，所以迟迟未敢造次。”
赵戍临接在手里，嗫嚅着嘴唇看了半天，认不全上边的字，退给秦矗：“我斗大的字识不了一升，你念给我听。”
秦矗一字一顿的念了一遍，念得字字铿锵，意切言尽，被坚执锐。
赵戍临倒是能听明白，当年徐擎天经常宣读一些文绉绉的谕令，听得顺耳了。感觉秦矗这篇文字有一股子不怕死的豪壮之气，有一股子重举袍哥义旗的英武之气，如果没有袍哥的忠肝义胆，如果不是当年领着弟兄们反清复明的山堂头领，过了这么多年了哪还有这份心思？怎么可能写出这种刀刀见血的文字来。顿时心中的疑冰融化殆尽，连连点头赞叹：“五爷有这样的雄心壮志，赵某打心眼里佩服。这份盟书，五爷的清白用不着怀疑了。赵某办事冒失莽撞，五爷可别往心里去，一会儿赵某自罚三杯赔罪。”
“哪有赔罪之说？内奸叛贼深藏不露，自然谁都可以怀疑，赵兄锄奸除叛，严格追查理所应当，秦某绝无怪罪之理。”
“五爷真是通情达理，赵某敬佩、敬佩。”
秦矗要摸清他底细，试探说：“赵兄此来，天助我也。务请转告随你过来的兄弟，甭管过去归属哪处山堂，从今以后，咱们合聚一堂，重打锣鼓重开张。明儿起咱们就开始暗中筹运，务请赵兄专精覃思。”
赵戍临听他要把自己留在身边，急忙推辞说：“五爷有这样的志向，赵某尽心尽力没说的，只是叛贼至今还没有露出真面目，赵某还得继续追查。赵某向来行事独来独往，也没有带什么能为五爷效力的随从。等赵某取了叛贼的头颅，再来五爷手下听令。”
秦矗一脸的惋惜，慨叹点头，说：“既然如此，秦某只好再等待机会。而且没有爪角兕做号令，又不知道昔日山堂兄弟册籍的去向，召集人马也不容易，想要事成，困难不小。”
赵戍临沉思片时，说：“爪角兕和袍哥册籍，赵某愿协助打听。事在人为，到时候五爷一声令下，难题或许可迎刃而解。”
“不知赵兄在天津逗留多少时日，返程盘缠包在秦某身上。”
“不忙，赵某还有另外一件事情要办，还得待些日子。至于盘缠，不劳五爷操心了，赵某耍猴卖艺，除了糊口，也还剩得几个子儿。”
邱持贵在吆喝端酒菜上席。
“已备薄酒，今晚与赵兄一醉方休。”秦矗口里这么说，心里却想，你可别贪杯，喝高了嘴上没有把门儿的，可不把我害掺？
门“吱呀”一声开了，曾皋差点躲闪不及，好在秦矗没长后眼，拣直进了餐厅。
曾皋闷抽一口冷气，赶紧迈起鼠步绕到厨房去帮忙。
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