前路茫茫 ！沈万奎家里窝着一屋子焦躁不安的艺人，都在眼巴巴地盼他带回好消息。候到午饭过后，看到沈万奎垂头丧气出现在面前，已猜到了**分，都把目光收起来，不敢吭声。
沈万奎抱了拳抱拳，说：“对不住各位，沈某让大家失望了。”
“人家不肯来？”有人问。
“哪里，没找着人，估摸着早离开天津了。”沈万奎不想让同行知道他今儿折了面子，随口搪塞。瞅着大伙失望，只好打气说：“诸位，花轿没有回头路，大家好好练吧，还有差不多半个月呢。没准总督大人就是图个热闹，只要咱们不掉链子，一个堂会还能对付不了？”
有人说：“沈师傅您就别宽大伙的心了，再练也就那样了。这次出了事儿，我做鬼也不会放过邱驼子。”
沈万奎说：“别说丧气话，万一有什么意外，沈某甘愿一人担当。”
就在这时，邱持贵过来了，通知凡是造了册的，明儿起在主凤茶楼集中演练。
一转眼堂会的日子就到了眼前，金达交代秦矗：县衙已配备行车，明日日出时就走，不得有误。
秦矗怀着被总督大人待见的满腔热情，一宿没睡，凌晨鸡鸣二遍，就让邱持贵把人叫起来，又让曾皋称了五斤上等新茶，打个包袱捎上。摸黑吃了早饭，便领着那二十来个艺人奔县衙去赶车。
县衙门前排列着一溜儿骡车，都用靛蓝色布幔围得严严实实，怎么看怎么像是囚押犯人。艺人们忐忑不安坐上去，路上都死气沉沉的都不说话。只有秦矗意气风发，对邱持贵说：“老邱，堂会回来，我得把茶楼的招牌换了。你看取个什么名儿好？要把总督大人待见我这意思取进去。”
“就叫待见茶楼。”
“老邱不是我说你，你墨水比我喝得多，说出话来咋没点儿章法？待见茶楼——人家能看出意思来吗？也太扯淡了吧。”
邱持贵其实是心不在焉，他在县衙看到骡车被封得密不透风的时候，就感到事情有点不对劲，但不敢说出来，万一是自己多心，落得个惑乱人心的罪名。应付秦矗说：“回来再想吧，不着急。”
秦矗说：“算了，不用你想了，我找金师爷，人家是真正的文化人。”
邱持贵巴不得他不再嘚啵，说：“我打个盹，一宿没睡。”
骡车颠簸到第三天天黑后才到达目的地。金达把所有人安顿到一个睡大通铺的客栈，艺人们黑灯瞎火也没法练功，又不许上街溜达，只好早早的上了床。
折饼儿似的熬过一宿，次日一早起来，把道具清点一遍，傻坐着等候通知。
秦矗与众艺人同吃同住，对金达的安排颇为不满，但没有他说话的余地。
上半晌很晚金达才来吆喝进场。邱持贵加重了疑心，对金达说：“师爷，我闹肚子去不了，留在家里看行李吧。”
秦矗不满说：“你这人也是，裉节儿闹肚子，克服一下，哪能不去？”
没想金达同意他留在客栈看行李。
秦矗没辙，催促大伙跟随金达走。
来到总督署衙辕门前面，只见两边荷枪实弹的卫兵列队而立，更有人虎着脸一个个搜检所带物品。用作道具的刀剑和杂耍棍棒竟然被强行没收。被呵斥一番后，一齐往里迳赶，排门而入。
秦矗提着包袱落在后边，被一个兵头喝住。
秦矗哈了哈腰，说：“呈奉给总督大人的薄礼，不成敬意，官爷见笑了。”
兵头厉声申斥：“屑小奴才竟敢行贿，莫非图谋不轨？”
说着用刀一挑，手中的包袱被挑做两半，五斤上品香茗全洒落在地。
秦矗心痛不已，嗫嚅着想要争辩，瞅两边的卫兵朝他举起了枪托，只好忍气吞声往里走。
过了辕门，便见三间一启门的一座屋宇，大门上方正中悬挂一匾，有“直隶总督部院”六个大字。两边又是卫兵夹道而立。拾级而上，打阴森森的门里进去，满目所见，无不令人胆颤心惊：整个一院子刀枪如林，四下里刀光剑影；除了全服武装的兵士，没几个穿常服的看客。秦矗虽是刀枪丛里过来的人，但瞧着这番光景，心里也止不住像有兔子在乱跳。那帮艺人更是吓得心都要蹦出嗓子眼儿了，两条腿软得提不起步。
原来总督大人的堂会不在厅堂，而是在总督部院大门进去的一片空地上，靠南搭了个露台。金达把人引到台后，都还没喘过气来，就吆喝堂会开始。
众艺人手忙脚乱翻出道具，进门时已被缴去不少，大活儿没法上了，不得不临时调整节目和出场次序。谁都知道今天的堂会只不过是登台应卯而已，丢人现眼已成定局。已经到了这一步，只能硬着头皮上。
出演的人一个挨一个上上下下，站在台面上望着杀气腾腾的场面，哪里还敢有临场发挥？只求不失手变漏，凑些简单的活儿走过场，手上的功夫还不如平时在街头撂地赚吆喝，让人看得索然无味。
总督大人平时对戏法没兴趣，这会儿瞅着秦矗靠着台柱子汗泡雨淋，那帮艺人一个个战战兢兢，心里倒有说不出的惬意，枯坐了半个时辰，敲山震虎无疑已经见效了，便抬手把金达招过去，吩咐说堂会可以撤了。
金达领了钧命，就来通知秦矗。
秦矗瞅着一台压根儿就不能算作戏法的破玩意儿，气得口呿眸眙，咬牙切齿暗骂：“这帮废物卖狗皮膏药都不配，总督大人能高兴得起来吗？别说总督大人，让街上要饭的看着都想吐。总督大人不会怪罪别人，这帮**养的把握害惨了。”
心里正堵得慌，忽听金师爷来传话说要撤堂会，脱口问了一句：“是不是总督大人怪罪下来了？”
金达冷笑训斥：“这会儿才晓得总督大人怪罪？秦矗，今儿你可是吃不了兜着走。”
秦矗像被雷击倒似的扑通一声跪下去，拽着金达的衣袍哀告：“金师爷您可得周全，下边还有一名顶级高手要出场，一百一的出彩好戏，您跟总督大人说说先别撤，保准能入他老人家的法眼。拜托您，回头秦某必有重谢。”
金达听说“回头必有重谢”，动了贪心，问：“你说的顶级高手不会又是烂货吧？你要敢骗总督大人，小心你的脑袋。”
“您放心，我留着一个秦初生压轴，顶级好货。”
“秦畜生，你让畜生上台？你想羞辱总督大人？”
“不不不，您误会了，不是畜生，是初生，初的初，生的生。”
“成，我信你。我慢一步给总督大人回话，你让他赶紧上，他上完你就撤，这可是我在帮你。”
秦矗明白“是我在帮你”的意思，谢天谢地，急忙把武藤章拽到一边，叮嘱了又叮嘱，交待了又交待。
“全看你的了，初生先生，你要能帮我挽回脸面，秦某或许罪不至死。”秦矗几乎哭出声来。
武藤章没说话，只是笑了笑。秦矗感觉他的笑有些诡秘，但没工夫琢磨诡秘后面有什么含义，他把他当成了最后一根救命稻草。
武藤章往身上藏了一些机关，手上拿了几样道具，从容走到台上，扫一眼满坪的清兵，毫无畏惧之色，抱拳亮相，高声喊：“在下日本皇家魔术师武藤章，专为总督大人奉献精彩魔术。”
秦矗傻眼了，武藤章报的不是秦初生，而是他自己的名字，还声明是日本皇家魔术师，这混蛋，又给我加了一条欺心诳上之罪，如今我只能伸着脖子等挨刀了。
武藤章已经开始了他的表演，他朝总督大人缓缓鞠一大躬，猛一伸腰，手中捧出一束绚丽多姿的鲜花，轻轻晃了一晃，忽然往半空里一抛，花没了，却是左右两只手各捏一幅条幅，分别写着“福如东海”、“寿比南山”八个汉字；随之把条幅塞到嘴里，伸手扒出一碗寿面和一个寿桃。
总督大人原本就对日本人没什么好感，瞅着从武藤章口里出来的东西，感觉就像呕了一堆秽物，不知有多恶心。
武藤章偏又嘴碎，刚变完一个，竟口出狂言：“日本魔术与中国戏法原本同出一源，只因华夏从业之人急功近利，墨守成规，时至今日，中国戏法已难阻衰败之象。我武藤章虽是大和民族子民，但愿为中国戏法的振兴贡献微薄之力，立志开馆授业，教习青年，祈请总督大人恩准，功在千秋。”
武藤章竟敢在这种场合吆五喝六，对中国戏法极尽藐视之词，总督大人听了大为不快。武藤章后边越是演得出彩，总督大人脸上越是无光。等他演完下台，一肚子火憋不住，因武藤章涉及邦交事宜，又找不出降罪于他的理由，于是迁怒于沈万奎一干艺人。原本就是要把镇虎之威表现到极致，正好有了借口，当即吩咐陪在身边的海关道台大人：“天津来那帮江湖艺人有辱朝廷命官，丧我大清国格，统统拿下！”
道台大人虽然不知道总督大人办这场堂会是为了敲山震虎，但目睹那帮艺人窝窝囊囊，又偏偏给日本人抢了风头，也窝着一肚子怒气，应一声：“嗻”，嚯地起身去执行命令。
走出几步，又回转身向总督大人请示：“大人，日本人武藤章该如何处置？”
总督大人顿了一下，做了个驱逐的手势，说：“山字叠山字，请出！”
言罢又叫住道台大人：“领班的秦矗，金达爱怎么处置就怎么处置。”
道台大人领着一拨荷枪实弹的兵士，一窝蜂扑上去，把后台围得水泄不通，黑洞洞的枪口透出咄咄逼人的寒气。
秦矗和一干艺人晓得大祸降临了，一个个魂飞天外，魄散九霄。秦矗像风中的稻草人东倒西歪，艺人们像衣衫单薄的乞儿僵在冰天雪地簌簌发抖。
武藤章虽然有些胆怯，但他仗着自己是东洋人，强作镇定申明：“在下是日本皇家魔术师，与事无干。”
道台大人的目光像一张渔网罩住武藤章，哼一声说：“总督府不是日本魔术师来的地方！”
武藤章脸上的肌肉绷了一下，从渔网底下钻出去，跐溜着走了。
道台大人命令金达清点名册，绝不许有漏网之鱼。金达一一点了一遍，偏偏漏下了秦矗。金达念完最后一个名字的时候，眼角的余光在秦矗的老脸上斜了一下。秦矗确定金师爷没有念自己的名字，而且他感受到了金师爷的余光，似乎看到暗夜里闪过一星光亮，虽然那么遥远，虽然稍瞬即逝，但心里燃起了一线生的希望。他感觉金师爷的余光是那样的亲切，简直充满父亲般的慈爱。是的，金师爷如果能救我一命，就是我的再生父母。大恩难忘啊，大恩难忘！
艺人们的名字一个都没漏下，一个个就像屠宰场里待宰的猪羊。沈万奎试图挪动脚步，一支枪管抵住了他的胸膛。他顶着枪管对道台大人申告说：“大人，小民不知犯了何罪，要抓就抓我一个吧，这帮兄弟都靠卖艺养家糊口，请大人开恩放了他们。”
道台大人大声呵斥：“辱没朝廷命官，丧损大清国格，你等该当何罪！一个也不能放，通通打入大牢。”
兵士一声吆喝，调转枪托驱押一干成了替罪羊的艺人。
艺人们彻底绝望了，想到家中上有老下有小，如今被官府降罪归案，估摸着再也没有重见天日的希望了，一个个抽抽泣泣哭起来。
沈万奎没有哭，看了看同行，叹了一口气，蒙然徐行。忽然有个声音传过来：“沈师傅，你们吃了日本人的亏，别着急，我替你们讨回公道。”
沈万奎扭头寻找说话的人，那人向他挥了挥手，是堂会上打杂的，有点莫名其妙，忽然感觉不对，再看一眼，怎么是他？
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