前路茫茫 ！秦矗接了钧旨，不敢懈怠，紧锣密鼓开始筹备起来。事情倒是不难：把艺人组织起来，商定奉献哪些出彩的节目，张三李四王五把艺人登台的先后排好次序，然后就是监督他们紧着演练。这些有邱持贵亲力亲为，自己只需指手画脚就行了。
邱持贵正要去吆喝，忽然想到一个问题，跑过来问秦矗：“当家的，您说这总督大人的堂会给不给钱？”
秦矗耻笑他问得不靠谱，说：“老邱，你没见过钱咋的？总督大人就是给钱咱们也不能要，咱们这是去献艺，要的是那张脸，你别钻钱眼儿。”
邱持贵心想：你是站着说话不腰疼。顶他说：“不是我没见过钱，我一个子儿也不要，那帮玩儿玩意儿的可是靠卖艺糊口，不拿钱白演，吃的住的还得贴着盘缠，就怕没人肯干。”
“在总督大人面前露脸，多好的机会，这钱不是以后能赚回来吗？哪能恁么死心眼儿？”
“人家跟咱们不一样，咱们茶楼能长名声，人家露脸是白露，露了脸也大不了样儿，上哪儿赚回来？”
“那你说怎么办？这钱总不能让我出吧？可不是一笔小数目。”
“这可就碍难了，要这样的话一准叫不动人。”
秦矗想了一会儿，说：“老邱，有招了。你别说是给总督大人演堂会，就说上一家大户人家，盘缠先自己垫着，演完结账。”
“演完上哪儿结账？拿不到钱他们还不得上茶楼来讨？”
“凭啥上茶楼来讨？我又没欠，要讨让他们上保定讨去，敢吗？我看谁也没这个狗胆。”
“人是咱们叫去的，还是得落埋怨。”
“老邱，你够黏糊的。哄着他们演完再说吧，这事儿耽搁不起。”
邱持贵知道再说也是白费口舌，只好依他：“那成，就用这一招。”
“能吆喝多少人？”
“十来个没问题。”
“十来个太少，凡是来茶楼演过的都叫上，别让金师爷说我不懂知轻识重。”
“成，就这么着。”
那帮艺人听邱持贵说有个富可敌国的财神大老爷要办堂会，都想去赚几个慷慨钱，便争先恐后报了名签了约。没想到事后一打听，才晓得给邱持贵骗了，去的地方是总督署衙，所谓的财神大老爷就是总督大人，一个个都变成了霜打的茄子，蔫里吧唧的提不起神儿来了。
大伙都心知肚明：总督大人位高权重，娘肚子里出来没见过恁么大的官，些小市民，贱如蝼蚁，学的又是小打小闹混饭吃的手艺，去那地儿丢人现眼，老大人看着不顺意，轻则坐牢，重则砍头，十有**是肉包子打狗，有去无回。
老的少的都在背地里卷骂死驼子邱持贵，从他祖宗十八代骂起，一代一代骂了个遍。可骂也没有用，邱持贵已经具了名造了册呈报到了金师爷手上，这时候有谁敢打退堂鼓，金师爷敞开牢门在那儿等着。总之进也好退也好，都是凶多吉少。
但大家毕竟不想就这么提着脑袋去送死，焦心焦肺的就像汪洋大海中的落水之人，孤立无援但还是要挣扎一下。
大家把目光投向了沈万奎。
沈万奎少年老成，比别人有主见，他继承的祖传戏法“沈家堂彩”，被视为戏法行当里的正宗门派，不论在民间还是在官场，都有不小的名气，因此在江湖上也算是个说得起话的人物。天津卫玩儿戏法的五花八门，平时自立门户，各安生业，但一旦摊上大事，都是圈子里的烂兄烂弟，都会齐起心来应对。而这种时候，总是由沈万奎出头。眼前这事儿势若累卵，都巴望他能救同行于水火。
沈万奎说：“现在已是身不由己了，去也得去，不去也得去。咱们能不能平安无事，就看活儿出不出彩，这才是关键。”
大家七嘴八舌说：“沈师傅，这个道理咱们都懂，只有你能撑台面拿出出彩的活儿来，咱们都是些撂地摆摊的本事，入不了总督大人的法眼。你一个人唱独角戏能行吗？”
沈万奎说：“不能唱独角戏，整个一场堂会我一个人撑下来没那个能耐，而且台上就一个菩萨在晃，总督大人看着能不烦吗？”
“这么说还是没辙，想想别的法子吧，沈师傅，大伙儿都靠你呢。”
沈万奎说：“承蒙各位抬举，沈某也是力不从心啊。我唯一想到的是去请一个人，就不知道人家肯不肯来。”
“请谁？莫二？莫二的‘莫氏手彩’倒是没说的，不过他跟咱们不是一路人，沈师傅你面儿大，看能不能请动他。”
“听说莫二最近绊上了一个东洋娘们儿，人家在温柔乡里快活着呢，还顾得上咱们这档子破事儿？”
沈万奎说：“不是莫二，莫二的小儿子无形这些天正出天花，他离不开人。我说的这个人功夫在莫二之上，也在我之上。”
“沈师傅说的莫不是武藤章？”
沈万奎说：“我怎么会去请武藤章？打死也不请他。”
“那是谁？整个天津卫没听说还有比你和莫二更厉害的。”
沈万奎说：“各位记得秦太太生日那天，把我的“凤凰含书”搅黄那个后生吗？”
“那小子，怎么不记得？”
“那小子就嘴上功夫，不见得会戏法，就是会，他那年纪，口里刚拔了**，也是小孩子过家家。”
沈万奎说：“行家一出手，就知有没有。你们没看他把锦鸡藏起来的手法有多快？连我都没看出门道。”
“那小子自打那次以后，就没见他露过脸了。”
“他应该不是咱本地人，备不住早离开天津了。”
沈万奎说：“大家先练着吧，我去打听打听。如果能请到，可就是咱们的造化了。让他唱主角，我给他配合着，各位轮番串串场，只要不掉链子，这场堂会就能顺利对付下来。”
“就怕咱们没这个造化。”
沈万奎说：“试试吧，事在人为。”
沈万奎要找的人是从风。
那次从风使他的“凤凰含书”穿帮，虽然口里没说重话，但心里还是有些不高兴，掀同行的门子，这是可是犯了大忌。这种不着调的人惹不起躲得起，因此没去理睬他。现在遇到了难处，倒把他想起来了，看他模样儿不像是个不愁吃穿的，只要酬金出得高，不可能不动心。但沈万奎犯难的是，既不知道这个人姓什么名什么，也不知道他在哪里落脚。不过记得那天他是与四大棍一块离开的，会不会四大棍和他熟络？如果四大棍知道他住在哪里，要找到他就不难了。而且这事儿还能请郧中隐敲敲边鼓。
沈万奎决定去碰碰运气，于是回家提了两坛好酒，配了一包点心，赶了自家的骡车，独自赶往码头去找郧中隐。
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