前路茫茫 ！秦矗不喜欢晚上见客，武藤章暮夜造访，还记着总督堂会上被他耍花招的事儿，心里更加不悦。懒洋洋起身，掐着鸭脖子似的“啊——啊——”打出两声呵欠，说：“武藤先生大驾光临，可不是照顾在下生意的时分。”
武藤章听他言语冷淡，倒也不介意，把酒放桌上，说：“秦爷爱喝劲儿大的，我这是陈年老酿，要是合您的口，下回再带两瓶来。”
继而又撩起衣摆就坐，但他没有坐，而是露出衣摆下面的包裹给秦矗看。
秦矗对他的酒没动心，但对银子动了心——衣摆下面的包裹包着的明摆着是银子，脸上立马转出喜色，便请武藤章就坐。武藤章却站着不肯落座。秦矗猜他有话要避人，引他进了内室。
武藤章跟进去，开门见山说：“武某这么晚来打搅，有要事请秦爷帮忙，万望勿托。”
“不知秦某是否力能所及。”
“我准备和那个叫从风的小子再比一次戏法，想请秦爷从中撮合。”
秦矗一听“从风”二字，就像脑袋被人按在水缸里，憋得气噎喉堵。熬制疯药的事儿露了馅，仇嫌都结在明处了，后边还不知谁栽在谁手里，替他撮合比试，岂不是伸脖子等挨刀！
武藤章见他沉默不语，以为是不知道从风其人，又说：“我说的这个从风，就是上回在保定与我较量戏法那小子。”
秦矗不耐烦说：“武藤先生，各人的梦各人圆，您自个儿找他比好了，这个忙我帮不了。”
武藤章对秦矗的拒绝并不放在心上，只顾把话往下说：“秦爷可曾听说过一个叫‘顶礼慈云’的戏法？就想跟他玩玩这个，把我的脸面赢回来。我琢磨他没胆量应从，故此要有一个能说动他的中间人。秦爷德高望重，江湖上没有人敢抹您的面子，您一出面，他不敢推拒。”
秦矗听他提起“顶礼慈云”。心里直愣怔，这个活儿在戏法行当里传得神乎其神，过去江湖上传闻，南北戏法艺人只有夏福常一人有此神功。这倭贼怎么独独要挑着比顶礼慈云？忍不住问：“武藤先生对顶礼慈云情有独钟？您怎么断定他不敢和您比？这活儿您和他交过手吗？”
“倒并非情有独钟。上回在保定，一开局我头一个上的就是顶礼慈云，那小子说不会，主动放弃了。我如今出这一招，用一句你们中国的俚俗之语。叫老太太买柿子——拣软的捏。”
“武藤先生，这我就不明白了，他既然不会，您还跟他比什么？这不是戏台底下相媳妇，一头乐意吗？”
“顶礼慈云这个活儿很难练成，瞧他当时的表情，我猜他不是一点都不会，而是功夫不到家不敢出手。我要赢他，自然要用我的强项对他的弱项，这样才有胜算的把握。这事儿一定要请秦爷帮忙。武某晓得礼性。”
秦矗心生疑窦：那小子既然有恁么大能耐，怎会独独顶礼慈云功夫不到家？这事却是蹊跷。忽然心里动了一个念头：或许这里边可做篇文章。忙又追问：“上回从风和武藤先生比试，还有别的不会的活儿吗？”
“没有。除了顶礼慈云，我会的他都会。要不他怎么赢我？”
秦矗暗自思忖：那小子别的活儿都会，怎么可能就顶礼慈云不会？顶礼慈云是夏家的独门绝技，夏福常不可能对自己的儿子留一手，看来那小子十有八九是在故意装蒜。可是，不就一个戏法吗？有什么见不得人的？琢磨半天，顿时恍然大悟：那小子在掩饰自己的身份！他是怕把这个活儿演出来，别人就会知道他是夏福常的儿子。说白了就是怕官府知道他是逆贼的儿子，在官府生死薄上，逆贼的儿子还是逆贼！这么说来，倒是个值得利用的机会。我撺掇成这场比试，逼着那小子把顶礼慈云演出来，就成了哥老会余党的铁证，这种事儿官府最为不容，一百一的杀无赦。都不用我亲自动手那小子就在这世上彻底消失了，这种打着灯笼找不着的好事我怎么能放过？一时激动得醉鬼似的。情不自禁捶桌叫起来：“武藤先生，这事儿，秦某愿意效劳。”
恍然间转这么大一个弯，武藤章也暗暗吃惊。见他乐意办事，喜孜孜说：“秦爷肯给武某面子，武某感激不尽。”
秦矗突然想到一个问题：连这倭贼都会顶礼慈云，这活儿现在是不是会的人多了？于是问：“武藤先生，秦某有一句话不得不问，您怎会精通顶礼慈云？这可是中国戏法里的绝活儿。”
“中国戏法也曾有过一些精华，但如今的艺人不肯用功，都失传了。顶礼慈云武某也是偶然所学，谈不上精通，但足以赢他。”
武藤章仗名自负，其实“顶礼慈云”并非正规学来。据不系舟的《大戏法》所述，他曾在一个叫莫二的人家里偷窥过戏法秘籍《神仙戏术》，瞟学了一些顶级的中国绝技，其中就有顶礼慈云。因被沈万奎发现，只练了个半截儿。但他认定从风技不如己，打起了如意算盘。
秦矗不在意武藤章的输赢，他盼的是夏从风在众目睽睽之下把顶礼慈云演出来。只要他把夏家的绝活儿露了底，他的小命就搭上了。他做梦也没想到山重水复疑无路，柳暗花明又一村。心想我得好好琢磨琢磨，变着方儿让那小子上钩。
已响三鼓，武藤章掏出一包银子，说：“秦爷，这是二百两银子，以您的名义作为获胜者的奖赏。中国有一句成语叫利令智昏。这么大一笔钱，那小子不可能不动心。当然，这事儿主要还是靠秦爷，还是那句话，凭您这份儿，您一开口，谁敢不开面儿？”
“既然武藤先生要赢，您这不是自己奖励自己吗？”
“武某岂能让秦爷白辛苦？我赢了，这笔钱就归秦爷了。”
“武藤先生一定得赢、一定得赢。”
秦矗听他说二百银子归自己，两眼放出绿光，踌躇满志，恨不得连夜去把这场比试撺掇成。
送走武藤章，但心里有一件事不踏实：都恁么多年了，会不会有别的什么人练成了顶礼慈云？如果还有人会这活儿，这算盘就白打了。急忙把邱持贵从睡梦中唤起来，交代说：“明儿你去向沈万奎打听一下，整个戏法行当里，都有什么人会顶礼慈云。”
邱持贵摸不着脉，问道：“当家的是不是又接到了什么重要的堂会？”
“不是堂会。”秦矗把武藤章的请求和自己的想法告诉他，又说：“夏从风如果拿出这个绝活儿来，他的身份就露了马脚。”
邱持贵不明就里，又问：“露了什么马脚？”
“夏福常的儿子啊！”
“这，不早就知道他是夏福常的儿子吗？”
“我说老邱，你是揣着明白装糊涂，还是想替易婉月留着那孽种？”
“当家的，我这掏心掏肺的，您咋老要敲打我？您这大半夜的把我叫起来，不迷糊着吗？”
“我倒不是敲打你，只是给你提个醒。夏福常的儿子，这事儿官府知道了可就事大了。夏福常接了徐擎天的龙头老大，夏从风是夏福常的儿子，说夏从风现在是袍哥的龙头老大，这不顺理成章吗？这个马脚是露给官府看的，官府发现恁么大一个逆党头目，还不把他抓起来给砍了？”
“要说夏从风现在是袍哥的龙头老大，官府未必相信。”
“不相信他是龙头老大，总得相信他是龙头老大的儿子吧？过去逆天谋反要诛九族，龙头老大的亲生儿子还能不诛杀？”
邱持贵心里还真有小九九，不禁暗自惋惜，但他没胆量表露，附和说：“倒是这么回事儿。”
“但有一条，如果戏法行当里另有人会顶礼慈云，这事儿就没戏了，你去找沈万奎问个准谱儿。”
第二天，邱持贵一早就去找沈万奎打听。那会儿沈万奎正拉开架势撂地，邱持贵也不忙着去打扰，只在一旁支楞着，直待沈万奎有了空闲，凑过去有一搭无一搭地聊着，扯到戏法上头，才把顶礼慈云的事儿绕明白。
沈万奎告诉他，这活儿《神仙戏术》里有记载，但有一个规矩，唯有道家子弟可以习练，凡是佛教徒都倍儿忌讳，且这活儿容易走火入魔，常人都不敢挨边。据上辈人说，过去西南地方有个叫夏福常的人，把顶礼慈云练得炉火纯青，除此之外没听说有人习练过。自打夏福常销声匿迹以后，就再也没听说有人会演这个活儿了。
邱持贵问的确了，跑回来报与秦矗知道。秦矗喜出望外，等武藤章再来造访，便告诉他事情可以定夺了。
武藤章说：“秦爷，这比试的事儿耽搁不得，武某希望越快越好。有两件事儿要劳秦爷的驾：一是须尽快通知从风，不但要说动他来跟我比试，还得跟他说明白只比顶礼慈云，一个活儿，一锤定音。二是得借主鳳茶樓这块风水宝地作比试场地，请秦爷安排搭一个台子，凡筹措所需用度，概由武某承担。”
“武藤先生放心，这事儿应该八九不离十。”
“有劳秦爷费心。”
“武藤先生，咱们同心协力唱一出好戏。”(未完待续。)