前路茫茫 ！秦矗从棚屋出来，碰上曾皋。
曾皋向前一步说：“老爷，韩爷的太太刚头儿惊着了，您要不要上去瞧瞧？”
秦矗迟疑一步，上楼来见韩武来。
韩武来大骂邱持贵“不识好歹”、“过河拆桥”、“狗眼看人低”……
秦矗明知他是指着秃子骂和尚，心里不悦，但不好和他撕破脸皮，装出满脸恭敬说道：“您消消气，我让邱持贵来给您赔罪。”
借机走下楼来，一眼瞅见易宛月和王嫂在向远处张望。
易婉月听王嫂说那孩子耳根下果然有一颗红痣，便想亲口问问他姓甚名谁、他爹是谁？但眼巴巴望着他被同伙拽走了，心中甚为失落。
秦矗感到奇怪，但没去惊动，只是扯开嗓门咳嗽了一声。
王嫂拽了拽易婉月，二人转身回房。
邱持贵在背眼处等着秦矗。秦矗观他脸色，想必事非寻常，便把他带入自己房中根问缘由。
“那小子跑这儿来了，恁么远的路程，”邱持贵语无伦次，“当家的，这事儿您琢磨着该怎么办？”
秦矗皱眉锁眼望着他：“你这没头没尾的在说什么？”
“我是说那小子，当家的，那小子可有来头。”邱持贵揉了揉鼻子，把在虹城看到从风佩戴爪角兕，自己如何引诱，遭毛茸茸的怪物惊吓，抢夺未遂一应情形从头说了一遍。
秦矗惊得目瞪口呆，追问他：“一个毛头小子，爪角兕怎么会落到他手上？你可看真切了？”
“错不了，一百一的就是那玩意儿。”
“真他娘的活见鬼！”
秦矗自打迁来天津，袍哥就埋声晦迹了，陈年旧事似乎已与他不再相干。然时隔将近二十年，爪角兕竟又重现江湖，而且佩戴它的人就到了眼皮底下，顿觉心烦意乱。这爪角兕传说出自白莲教主刘福通之手，金、银、铜、铁九九八十一天合铸而成，其形如兕，坚可断石克钢。后来成了哥老会的镇会之宝，谁掌握它，谁就是龙头老大；凡是袍哥兄弟，见之都得膜拜归服。如今这玩意儿突然出现，意味着袍哥可能重聚。一旦袍哥东山再起，自己必难置身事外。一时愁绪穿心，不知该如何应对。
“老邱，本该是咱们享清福的时候，没想到过了这么多年，这日子又不安分了。”
邱持贵明白秦矗的心思，反又安慰说：“当家的，咱们也犯不着闹心，我瞅那小子的年纪不是袍哥辈分的人，爪角兕在他手上无非聋子的耳朵，是个配相。”
“你可说错了，袍哥的规矩是认物不认人，没有辈分之分，爪角兕一举，就是天王老子。”
“一个毛头小子，能认识谁？咱们不尿他就是。”
“老邱，你说，当年袍哥应该没留下多少人了吧？”
“这个说不准，徐擎天掌握着一本秘密册籍，号称登记了几万人，不知道当年究竟死了多少人。”
“徐擎天死了，恐怕也没人知道秘密册籍的去向了。”
“至少还有一个人知道。”
“谁？你是说夏福常？”
“夏福常。徐擎天是向夏福常交代完后事之后才就义的。”
“如果真如你说，恐怕还有不少人人活着，如今有了为头的，只要爪角兕一出眼，立马就会蜂合蚁聚，其中必有人认识咱们。”
正说着，突然有人敲门，二人都吃一惊。
秦矗厉声喝问：“谁？”
邱持贵打开门，曾皋立在门口。
曾皋已听了半天壁脚，却装作是刚过来的，哈了哈腰，说：“老爷，韩爷催您过去呢。这个人真不好侍候，动不动就给小的甩脸子。”
“哼，”秦矗的一张脸像拧紧的麻绳，恼怒说：“还真不拿自己当外人了。”
曾皋逢迎说：“老爷，吃完饭赶紧打发他走吧，走了就消停了。”
“嗯。你先应付着，我就来。”秦矗摆手斥退曾皋，又问邱持贵：“你在虹城的时候，见到那小子身边还有别的什么人吗？”
“他是和一个马帮同路到虹城的。”
“马帮？你说他和马帮同路？”秦矗很是惊讶，“不不不，不是同路，十有**是马帮护送他。你瞅马帮的人有不有眼熟的？”
“我没跟那些人打照面。”
“唉，你不长心。还见过别的什么可疑之人？”
“我刚说了，那个耍猴的，感觉他瞅见爪角兕的眼神愣惊愣惊的。”
“面熟吗？”
“没见过。”
“看来虹城那地方是阎王爷开客栈，去的鬼多。这么说来袍哥的人没闲着，都过去这么多年了，放着安分日子不过，何苦呢？我琢磨着那个耍猴的和马帮都是会中之人。那小子跑天津来，不知道还有不有其他人跟着。”
“我就说嘛，那小子有来头。”
“不该来的偏要来。不说别的，老邱，你说我起早贪黑这么多年，挣下这个茶楼容易吗？”
“那是那是，您现今家大业大，自然巴望着过安分日子。”
秦矗沉吟半天，忽又问：“夏福常的儿子如果活下来，该有多大了？”
邱持贵暗吃一惊，迟迟疑疑屈着指头算，“上二十了吧。”
“你估摸着那小子有多大？”
“当家的的意思，他是夏福常的儿子？我想不会。”
“不会？如果不是夏福常的儿子，他哪来的爪角兕？你不会是想替他打马虎眼吧？老邱，可别刀切豆腐两面光。”
“不不不，当家的您别吃心，这么多年我对您可是实心实意。”
秦矗想起刚才易婉月在门外张望的情景，又说：“老邱，估摸着娘们儿已经认出那孽种了，可不能让他们母子会面，免得冷水里冒热气。这边我叫人看紧易宛月，那小子那边，咱们得把爪角兕弄到手。”
“把爪角兕弄到手恐怕不容易。”
“这事不能含糊，无论如何要把爪角兕夺过来！那小子要是不识相，就把他灭了。”
邱持贵打了个冷颤，说：“当家的，把他灭了……这事，从太太这边来说，他是您的……就是说，您是他的继父哩。”
“胡说，谁认那孽种！你啥意思？老邱，我再三说了，你可别存二心！”
邱持贵虽然心里纠结，但毕竟不敢和秦矗唱反调，唯唯诺诺答应着。
韩武来在一边凉了半天，心里窝火，丘八品性没什么口德，提步走到秦矗房前信口开河骂骂咧咧：“秦矗，你今儿是啥意思？把我惹急了没你好果子吃，实话告诉你，总督大人怀疑你是哥老会的人，让我回来侦查余党，你敢在我面前做模样，我一句话的事儿，说你白你就是白，说你黑你就是黑。”
秦矗吃了一大惊，晓得跟这兵油子纠缠不清，忙忍气吞声装个笑脸出来，搀着韩武来重上茶楼。
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